子どもが食べ物をあまり噛まず飲み込んでしまう。なんとかしたいけれど、どんな対策方法がある？噛まなくなってしまうことに原因はあるの？そんな悩みについて、今回は金沢駅前内科・糖尿病クリニック院長、小倉慶雄先生にお答えいただきました。

「うちの子、あまり噛まずに飲み込んでいる気がする」
「丸飲みしているみたいで心配・・・」

お子さんの食べ方を見ていて、このように感じたことがある保護者の方は少なくありません。食事の時にあまり噛まず、すぐに飲み込んでしまうと、「このままで大丈夫かな」と不安になりますよね。

子どもの『噛む力』は、生まれつき完成しているものではありません。食べ物のかたさや大きさに慣れながら、毎日の食事の中で少しずつ育っていくものです。だからこそ、まずは家庭でできる工夫から始めてみることが大切です。

今回は、子どもがあまり噛まずに飲み込んでしまう時に考えたいこと、家庭でできる工夫、そして受診を考えたい目安についてお伝えします。

そもそも、なぜ「よく噛むこと」が大切なの？

噛むことには、ただ食べ物を細かくするだけではない大切な役割があります。
まず、しっかり噛むことで食べ物がまとまりやすくなり、飲み込みやすくなります。反対に、十分に噛まないまま飲み込むと、むせやすくなったり、食べ物によってはのどに詰まりやすくなったりすることがあります。特に小さなお子さんでは、丸いものやかたいもの、噛み切りにくいものには注意が必要です。

また、よく噛むことは「食べる速さ」とも関係しています。あまり噛まずに早く飲み込むクセがあると、満腹を感じる前にたくさん食べてしまいやすくなります。子どもの頃から『早食い』が続くと、食べ過ぎにつながる可能性もあるため、噛む習慣は将来の食習慣という意味でも大切です。

さらに、噛むことは、あごや舌、くちびるを上手に使う練習にもなります。こうした口まわりの動きは、食べることだけでなく、ことばの発達にも関わる大切な機能です。

子どもが噛まずに飲み込んでしまうのはなぜ？

「ちゃんと噛まないのは、本人のクセだから」と思われることもありますが、実際にはいくつかの理由が重なっていることが少なくありません。

たとえば、食べ物がやわらかすぎると、あまり噛まなくても飲み込めてしまいます。反対に、かたすぎたり大きすぎたりすると、うまく噛めずに丸飲みになってしまうこともあります。

また、一口の量が多いと、口の中で食べ物を上手に動かしにくくなり、噛む回数が少なくなりがちです。食べる時の姿勢が安定していないことも、噛みにくさにつながります。足がぶらぶらしていたり、体が反っていたりすると、口やあごの動きが安定しにくくなるためです。

ほかにも、むし歯があって噛むと痛い、歯並びやかみ合わせに気になる点がある、鼻づまりで口呼吸になっているなど、口の中や体の状態が関係していることもあります。